Itseohjautuvat ajoneuvot, AGV:t, toimittavat osia autotehtaiden työntekijöille Nissanin autotehtaissa. Laitteissa hyödynnetään Nissan LEAF -sähköautokäytöstä poistuneita akkuja – näin kuljettimet toimivat aiempaa pidempään ja latautuvat nopeammin. Nämä kuljetusrobotit suunnistavat magneettikiskoja pitkin ympäri tehdasta ja toimittavat osia eri kokoonpanopisteille. Näin työntekijä ei tuhlaa aikaa komponentin etsimiseen ja voi keskittyä sen asentamiseen. Ajan säästäminen lisää tehtaan tehokkuutta.

Autotehtaat ovat vilkkaita paikkoja, ja automatisoiduista ajoneuvoista on tullut välttämättömiä. Tokion eteläpuolella sijaitsevassa Nissanin Oppaman tehtaassa on yli 700 AGV:ta. Nissanin autotehtaissa on ympäri maailmaa jo yli 4000 AGV:ta. Se on signaalien ja anturien orkesteri, joka soittaa täydellisessä harmoniassa välttääkseen törmäykset tehtaassa.

Nissan on jo pitkään tutkinut uusia tapoja hyödyntää Nissan LEAF -sähköautojen akkuja autokäytön jälkeen. LEAF on massamarkkinoilla myytävä sähköauto, joka on johtanut yhtiön matkaa kohti nollapäästöjä jo vuodesta 2010 lähtien.

Ensimmäisen sukupolven LEAFissä oli 24 kilowattitunnin akku. Nämä litiumionipakkaukset valmistettiin yhdistämällä 48 moduulia. Noin kahdeksan vuotta sitten Nissanin insinöörit kehittivät näistä akustoista AGV-käyttöön soveltuvan mallin ottamalla kolme näistä moduuleista ja sovittamalla ne AGV:hen. Viime vuonna he veivät tämän idean uudelle tasolle käyttämällä kierrätettyjä akkumoduuleja uusien sijaan.

Nissan on yhdessä 4R Energyn kanssa ollut edelläkävijä sähköautojen akkujen jatkokäytössä mm. AGV-ajoneuvojen sähkömoottoreissa. Akut eivät täyttäneet enää autokäytön kriteereitä, mutta sopivat täydellisesti laitteisiin, jotka toimivat tehtaalla. Tämä tukee entisestään Nissan sähköisen tulevaisuuden visioita ja pienentää tehtaiden päästöjä.

AGV:n litiumioniakut, uudet tai uudelleenkäytetyt, latautuvat nopeammin kuin ennen. Työntekijöiden ei myöskään tarvitse enää ottaa paristoja irti latauksen ajaksi. AGV:t yksinkertaisesti pysähtyvät hetkellisesti latausasemalle matkan varrella, jossa niitä ladataan jokaisella pysähdyksellä. Tämä automaatio säästää paljon aikaa.

Uudelleen käytetyt sähköauton akut myös kestävät käyttöä paljon pidempään. Perinteiset lyijyakut vaihdettiin tyypillisesti vuosittain tai jopa kahdesti vuodessa, uudelleenkäytettyjen LEAF-akkujen odotetaan kestävän seitsemän tai kahdeksan vuotta. Vähemmän akkuja tarkoittaa vähemmän haitallisia ympäristövaikutuksia ja uutta askelta kohti hiilineutraaliutta.

- Myös asiakkaamme hyötyvät, kun käytettyjen paristojen arvo nousee”, sanoo Masashi Matsumoto, joka vastaa AGV-ajoneuvojen kehityksestä Nissanin tuotantotekniikan tutkimus- ja kehityskeskuksessa.

- LEAFin kokonaisjäännösarvo on kasvanut, kun akustojen jälkikäyttö tehostuu.

AGV:t jatkavat kehittymistään. Toistaiseksi jokainen kone on sidottu tehtaalla sille asetettuun magneettiseen polkuun. Kuten radalla oleva juna, se voi matkustaa vain siellä, missä magneettinauha sen sallii. Näiden reittien vaihtaminen - nauhan uudelleen asentaminen, uusien reittien asettaminen ja tietokoneohjelmien päivittäminen - vie aikaa ja rahaa. Mutta tämä tilanne voi muuttua nopeastikin.

Aivan kuten LEAFin akku antoi ajoneuvoille mahdollisuuden toimia pidempään, autonomisen ajamisen kehitys voisi vapauttaa tehtaan AGV:t magneettinauhalta. Paljon hallitummassa ja ennakoitavammassa ympäristössä AGV:t tarvitsevat vähemmän tekniikkaa kuin autot, ne voisivat luottaa antureihin ja algoritmeihin, jotka mahdollistaisivat itsenäisen liikkumisen. Nissan tutkii myös yhdistettävyystekniikkaa, jonka avulla ajoneuvot pysyisivät jatkuvasti yhteydessä niiden liikkeitä hallinnoivaan tietokoneeseen.

- Ainutlaatuisten sähkökäyttöisten ja itsenäisten ajotekniikoidemme käyttäminen tehtaan sisäisten AGV-ajoneuvojen kehittämiseen on tehtaillemme merkittävä innovaatio, Matsumoto sanoo.

- Osien toimitukset tehtaissamme tulevat sähköistämisen ja automaation aikakaudelle.

Samalla kun autot kehittyvät, myös niitä valmistavat tehtaat kehittyvät.