Joby Aviationin autonomisella lentojärjestelmällä varustettu Cessna Grand Caravan on lentänyt Kaliforniasta Pohjois-Carolinaan ilman, että koneessa ollut turvaohjaaja joutui kertaakaan puuttumaan ohjaukseen. Kahdeksan päivää kestäneen matkan kokonaispituus oli 3 199 mailia eli noin 5 150 kilometriä.

Joby kuvailee lentoa ensimmäiseksi autonomiseksi lennoksi Yhdysvaltojen halki. Yksimoottorinen potkuriturbiinikone lensi matkan useassa osuudessa ja pysähtyi muun muassa Arizonassa, Texasissa ja Etelä-Carolinassa.

Käytössä oli J208-tunnuksella tunnettu kokeellinen ja muunneltu Cessna 208B Grand Caravan, rekisteritunnukseltaan N101XW. Jobyn mukaan kone rullasi, nousi ilmaan, navigoi ja laskeutui itsenäisesti koko matkan ajan.

Lentoja valvoivat etäohjaajat Jobyn toimipisteestä Kaliforniassa sekä Shaw'n lentotukikohdasta Etelä-Carolinassa. Pisimmillään etäohjaajan ja lentokoneen välinen etäisyys oli 2 323 mailia eli noin 3 740 kilometriä.

Jobyn käyttämässä valvotun autonomian mallissa maassa työskentelevä etäohjaaja toimii ilma-aluksen päällikkönä. Hän voi päivittää lentosuunnitelmaa ja olla yhteydessä lennonjohtoon lentokoneen tavanomaisten radioiden välityksellä. Koneessa mukana ollut turvaohjaaja puolestaan seurasi lentojen etenemistä.

Matka alkoi Kaliforniasta 8. syyskuuta

Grand Caravan lähti Buchanan Fieldin lentoasemalta Concordista Kaliforniasta 8. syyskuuta. Samana päivänä se pysähtyi Phoenix Deer Valleyn lentoasemalla Arizonassa, joka kuuluu Yhdysvaltojen vilkkaimpiin yleisilmailun lentoasemiin.

Seuraavaksi kone lensi Perot Field Fort Worth Alliance -lentoasemalle Texasiin. Siellä kone oli esillä Jobyn aloittaessa viikon mittaiset eVTOL-ilmataksien esittelylennot Yhdysvaltain ilmailuviranomaisen FAA:n eVTOL Integration Pilot Program -ohjelmassa (eIPP).

Shaw'n lentotukikohdassa Etelä-Carolinassa Joby esitteli 14. syyskuuta autonomisen koneen käyttöä sotilasoperaatioita vastaavissa lentotehtävissä.

Yhtiön mukaan kone muutti matkan aikana reittiään reaaliaikaisesti välttääkseen ukkosalueita.

Lento päättyi Pohjois-Carolinaan

Grand Caravan teki matalan ylilennon Wright Brothers National Memorial -muistomerkin läheisyydessä Kill Devil Hillsissä Pohjois-Carolinassa ennen kuin se laskeutui autonomisesti Dare Countyn alueelliselle lentoasemalle Manteoon 16. syyskuuta.

Pohjois-Carolinassa tehdyt lennot tukivat osavaltion liikenneministeriön eLIFT-NC-hanketta, jossa tutkitaan ilmakuljetusten hyödyntämistä terveydenhuollon logistiikassa.

Matkan läntisemmiltä osuuksilta kerättyjä tietoja hyödynnetään puolestaan Utahin liikenneministeriön johtamassa uFLY-yhteenliittymässä. Siinä arvioidaan lentotoimintaa korkealla sijaitsevilla alueilla ja aavikko-olosuhteissa FAA:ta varten. Sekä uFLY että eLIFT-NC johtavat myös eIPP-hankkeita.

Autonomisella järjestelmällä yli 800 lentotuntia

– Autonomialla on tärkeä rooli lentämisen tulevaisuudessa. Sen avulla voidaan yhdistää syrjäisiä yhteisöjä, toimittaa kriittisiä tarvikkeita, reagoida nopeammin katastrofeihin ja tukea sotilasoperaatioita sekä vähentää lentäjien altistumista vaarallisille tilanteille, Jobyn perustaja ja toimitusjohtaja JoeBen Bevirt sanoo.

Joby sai Grand Caravanissa käytettävän autonomisen teknologian ostaessaan Xwingin autonomisia järjestelmiä kehittäneen liiketoiminnan vuonna 2024.

Yhtiön mukaan järjestelmällä on tehty yli 400 lentoa ja yli 800 tuntia automatisoitua lentämistä. Sitä on lisäksi käytetty kolmessa Yhdysvaltain asevoimien harjoituksessa.

Kahdessa Yhdysvaltain ilmavoimien Agile Flag -harjoituksessa vuonna 2024 autonominen kone toimitti Jobyn mukaan varaosia noin vuorokautta nopeammin kuin tavanomaisella logistiikalla olisi ollut mahdollista.

Elokuussa 2025 järjestetyssä Resolute Force Pacific -harjoituksessa Guamissa olleet operaattorit käyttivät Havaijilla lentänyttä konetta yli 3 000 mailin eli noin 4 830 kilometrin etäisyydeltä.

FAA ei ole vielä sertifioinut järjestelmää

Yhdysvaltain ilmailuviranomainen FAA ei ole toistaiseksi sertifioinut Jobyn Superpilot-järjestelmää.

Xwing käynnisti FAA:n kanssa vuonna 2023 sertifiointihankkeen, jonka tavoitteena on mahdollistaa ilman lentokoneessa olevaa ohjaajaa suoritettavat kaupalliset rahtilennot.

Joby on liittänyt nykyisen lentokiertueen osaksi eIPP-ohjelmassa tekemäänsä kehitystyötä. Yhtiö lentää ohjelmassa myös neljän matkustajan JAS4-1 eVTOL -ilmataksillaan.

Kiertue jatkuu takaisin länteen

Grand Caravanin paluumatkan länteen on määrä alkaa 23. syyskuuta Raleighista Pohjois-Carolinasta.

Suunnitelman mukaan kone pysähtyy Staffordissa Virginiassa lähellä Washingtonia, Louisvillessä Kentuckyssa, Wichitassa Kansasissa ja Oklahoma Cityssä.

Salt Lake Cityyn koneen on määrä saapua 30. syyskuuta. Kiertue päättyy Portlandiin Oregonissa.