Eläkkeellä tehdään usein asioita, joita työelämän aikana ei ajankäytöllisesti ollut mahdollisuus toteuttaa. Vuonna 2011 uusiseelantilainen Fred Smits lähti työmatkalle maan pääkaupunki Aucklandista Yhdysvaltojen Seattleen. Välilasku tapahtui Australian Sidneyssä. Fred osti lentokentältä matkalukemiseksi brittiläisen Classic & Sports Car -lehden, jossa oli artikkeli maapallon 80 päivässä klassikkoautolla kiertäneestä miehestä. Kun Fred saapui Seattleen, hän tekstasi vaimolleen Elisabethille, että ”pääsin turvallisesti perille, ja nyt tiedän, mitä teemme eläkkeellä: kierrämme Mercedeksellämme Yhdysvallat rannikolta rannikolle”.

Smitsit olivat vuonna 2003 ostaneet vuosimallin 1957 Mercedes-Benz 220S Pontonin, jolla he päättivät lähteä matkaan. Auton kutsumanimi on ”Abel”. Nimi tulee hollantilaisesta tutkimusmatkailija Abel Tasmanista, joka vuosina 1642–1643 löysi Uuden-Seelannin lisäksi Tasmanian, Fidži- ja Tongasaaret.

Mercedestään sekä yöpymiseen ja elämiseen ostettua Zambezi-telttaperävaunua (750 kg) pariskunta valmisteli matkaansa varten 26 kuukautta. Mercedes huollettiin, osia vaihdettiin uusiin ja auto entisöitiin täydellisesti, ja myös varaosia hankittiin mukaan. Samalla autoon rakennettiin perävaunun tarvitsemat sähköt – ja tuplana, jottei niitä tarvitse tulevien vuosien aikana rassata.

Muun muassa auton neljä varapyörää kulkevat perävaunussa ja varaosat auton ovien sisällä. Lisäksi perävaunusta löytyvät arjen elämiseen tarpeelliset keittiö, liedet, jääkaappi, yöpymistilat sekä tärkeä sähkön muuntaja.

Muurahaisia ja huumepoliisit

Matkaan teini-ikäisistä asti seurustellut ja myöhemmin naimisiin mennyt pariskunta lähti vuonna 2013. He kertovat, että raskain asia oli jättää lapset ja lapsenlapset Uuteen-Seelantiin.

- Onneksi nykyteknologian avulla voimme olla päivittäin yhteydessä. Mutta emme ole katuneet hetkeäkään päätöstämme. Matkamme aikana meitä ei ole kertaakaan ryöstetty tai eikä kalustollemme ole aiheutettu ilkivaltaa. Ihmiset ympäri maailmaa ovat olleet erittäin avuliaita ja ystävällisiä meitä kohtaan.

- Ja uskokaa tai älkää, emme ole koko aikana riidelleet kertaakaan, Elisabeth kertoo.

Pariskunta selvisi Brasiliassa Amazonin sademetsässä vietetystä yöstä Jaguaarien ympäröimänä sekä Guatemalassa kymmenien tuhansien kooltaan reilut kaksi senttiä pitkien isojen punaisten muurahaisten tunkeutumiselta heidän autoonsa ja myöhemmin telttaansa. Huumepoliisin erikoisryhmä pidätti pariskunnan Hondurasissa, mutta kaikesta he ovat selvinneet.

- Ja vanha Mercedeksemme on toiminut loistavasti. Olemme korjanneet auton tasauspyörästöä Yhdysvalloissa ja Chilessä, ja Norjassa moottorin kansitiiviste alkoi vuotaa. Olen vaihtanut Mercedeksen moottoriin öljyt jokaisen 8 000 km ajon jälkeen, ja se on luotettavuuden tae.

Pariskunta on osallistunut Mercedeksellään legendaarisiin maantiekilpailuihin, kuten Carrera Panamericanaan Meksikossa sekä 1000 Mille Migliaan Italiassa.

- Kysymyksessä on vahva auto. Olemme ylittäneet 65 vuotta vanhalla Mercedeksellä Andien vuoriston 5 000 metrin korkeudessa ja ajaneet eri mantereilla pääosin sivuteitä 30–40 000 km vuosivauhtia.

Yli 7 vuotta reissussa

Ennen Suomeen saapumista pariskunta oli ajellut autollaan Yhdysvalloissa, Kanadassa, Meksikossa, Belizessä, Guatemalassa, El Salvadorissa, Kolumbiassa, Ecuadorissa, Perussa, Chilessä, Argentiinassa, Paraguayssa, Brasiliassa, Uruguayssa, Boliviassa, Isossa-Britanniassa, Hollannissa, Belgiassa, Ranskassa, Saksassa, Itävallassa, Italiassa, Tšekissä, Tanskassa, Ruotsissa ja Norjassa. Lisäksi pariskunta kävi ilman autoa tutustumassa Galapagossaarille, Kuubaan sekä Amazonin sademetsiin ja Etelämantereen Antarktiselle.

Matkan väliraportissa Elisabeth ja Fred kertoivat matkanneensa tien päällä 7 vuotta, 3 kuukautta ja 12 päivää. He olivat yöpyneet yli 550 eri paikassa mukaan lukien 170 leirintäaluetta. Matkakohteiden lämpötila on vaihdellut 12 pakkasasteesta 46 asteen kuumuuteen. Autoon on tänä aikana tankattu yli 22 000 litraa bensiiniä ja moottoriin 340 litraa öljyä sekä 51 rengasta oli vaihdettu uuteen.

Vaatimattomasti matkallaan elävä pariskunta maksaa matkakustannukset eläkkeistään ja kotitalonsa Airbnb-vuokratuotoilla.

- ”Abel” tykkää bensiinistä ja se on tänä päivänä kallista. Myös automme heiluriakseli kuluttaa etenkin takarenkaita. Maksamme kustannukset eläkkeistämme. Olemme matkan aikana joutuneet ainoastaan kahdesti turvautumaan säästöihimme. Ja onhan meillä kolme sponsoria: lapsemme, Fred hymyilee.

Afrikka suunnitelmissa

Rovaniemellä Mercedeksen matkamittariin pyörähti tasalukema 400 000 km, josta maailmanympärimatkan ajokilometrit ovat reilut 230 000 km. Napapiirillä he tapasivat joulupukin ja pitivät matkansa 111. tiedotustilaisuuden Veho Airportissa Vantaalla. He kiersivät Mercedeksellään maatamme 20 päivän ajan ja ajoivat Suomessa 2168 km.

Suomesta Fredin, 72, ja Elisabethin, 71, matka jatkui Viron, Latvian, Liettuan ja Puolan kautta Keski-Eurooppaan. Kaksikon matkasuunnitelma muokkaantuu matkan aikana. Mihinkään heillä ei ole kiire. Ainoa sovittu päivämäärä on joulu 2022, jolloin pariskunta on luvannut olla Italiassa. Tuolloin heidän lapsensa ja lapsenlapset saapuvat Uudesta-Seelannista Eurooppaan joulua viettämään.

- Ensi vuonna suunnitelmamme on ajaa Turkkiin, Irakiin ja sieltä Kreikkaan, josta siirrymme Egyptiin ja sieltä Afrikan mantereen halki Etelä-Afrikkaan. Meillä on vielä kaksi vuotta henkilökohtaisia vakuutuksiamme jäljellä, jonka jälkeen meidän on matkustettava Uuteen-Seelantiin ja uusia vakuutukset.

- Aioimme ajaa niin kauan kun automme sekä henkilökohtaiset vakuutuksemme ovat voimassa ja terveyttä riittää. Matkamme maali ei ole näköpiirissämme. Menemme 65 vuotta vanhalla Mercedeksellämme koko ajan eteenpäin, Fred vakuuttaa.