Reliable Robotics on lentänyt ensimmäistä kertaa pienellä rahtilentokoneella, jossa ei ole ihmisiä, mikä on merkittävä virstanpylväs autonomiselle ilmailulle. Miehittämätön lentokoe suoritettiin Hollister Municipal Airportilla Kaliforniassa 21. marraskuuta.

Yhtiön muunneltu Cessna 208B Caravan suoritti turvallisesti 12 minuutin testilennon – mukaan lukien rullauksen, nousun ja laskun – ilman ihmisen väliintuloa, vaikka etälentäjä valvoi lentokonetta lennonjohtoasemalla noin 80 kilometrin päässä lentokoneesta. Ohjaamossa oleva 360 asteen kamera tallensi lennosta videon, jonka Reliable Robotics julkaisi YouTubessa.

Yrityksen toimitusjohtaja Robert Rose kertoi AIN:lle, että FAA myönsi Reliable Roboticsille erityisen lentokelpoisuustodistuksen, joka sallii sen lentää kokeellisella, miehittämättömällä ilmajärjestelmällä (UAS) tutkimus- ja kehitystarkoituksiin tietyin rajoituksin. "Meidän ei tarvinnut sulkea ilmatilaa, mutta meidän piti ilmoittaa Pohjois-Kalifornian lennonjohtokeskukselle, kun toimimme", hän sanoi. Yhtiön piti tehdä ilmoitus lentotehtäville (notam) ja lentää tietyn rajan sisällä, joka oli maassa olevien tarkkailijoiden näköetäisyyden (VLOS) sisällä.

Reliable Robotics kehittää autonomista lennonhallintajärjestelmäänsä, jonka lopullisena tavoitteena on mahdollistaa miehittämättömät rahtilennot. Tämän teknologian ensimmäinen iteraatio, jonka yritys aikoo kaupallistaa, on kehittynyt autopilottijärjestelmä yhden lentäjän koneisiin, jonka on tarkoitus täydentää eikä korvata lentäjiä. Jatkuva autopilotin käyttö vähentää ohjaajan työtaakkaa samalla kun lentämisestä tulee yhtiön mukaan turvallisempaa ja tehokkaampaa.

Heinäkuussa FAA hyväksyi virallisesti Reliable Roboticsin sertifiointisuunnitelmat täydentävää tyyppisertifikaattia (STC) varten. Reliable Roboticsin mukaan sertifiointisuunnitelmat hyödyntävät olemassa olevia määräyksiä eivätkä vaadi erityisehtoja tai poikkeuksia. Rose sanoi, että hän odottaa saavansa yhden ohjaajan lentotoiminnan STC:n kaudella 2024-2025 ja että miehittämättömän lentotoiminnan sertifikaatti tulee vuoden tai kaksi myöhemmin.

Miehittämätön versio sisältää detect and avoid -ominaisuuksia sekä erityisesti etäohjaukseen suunnitellun viestintäjärjestelmän. Reliable Robotics kehittää omaa tutkaa, joka yhtiön mukaan pystyy seuraamaan kaikkia ilmatilan käyttäjiä riippumatta siitä, onko heillä transpondereita. Rose kertoi AIN:lle, että tutkajärjestelmä mahdollistaa sen, että yritys voi aloittaa lentotestauksen näköetäisyyden (BVLOS) ulkopuolella ilman lentäjää "lähitulevaisuudessa".

Rose selitti, että miehittämättömän lentokoneen lentäminen ilman ohjaajaa oli tärkeä virstanpylväs tiellä täysin autonomisen lennonohjausjärjestelmän sertifioinnissa. "Koneen integroiminen ilmatilaan on yhtä suuri haaste laitteiden sertifioinnissa, ja meidän on käsiteltävä monia menettelyllisiä asioita sisäisesti ja FAA:n kanssa ennen kuin voimme ottaa tämän tekniikan käyttöön todellisessa maailmassa", hän sanoi.

Reliable Robotics ei ole tehnyt miehittämättömiä lentoja marraskuun 21. päivän jälkeen, mutta yhtiö aikoo jatkaa miehittämättömien lentojen testaamista vuonna 2024. "On olemassa useita jatkotestejä, jotka aiomme tehdä", Rose sanoi. "Tämä ensimmäinen testi on erittäin tärkeä askel eteenpäin järjestelmän suorituskyvyn ja vaatimusten validoinnissa."

Kun Reliable Robotics työskentelee autonomisen lennonohjausjärjestelmän sertifioimiseksi, yritys lennättää jo kaupallisesti rahtia pienellä muuntamattomilla Cessna-lentokoneilla. Sillä on Part 135 -operaattorin sertifikaatti ja se kuljettaa säännöllisesti FedEx-paketteja New Mexicon alueella. Nämä rahtilennot tarjoavat Reliable Roboticsille mahdollisuuden kerätä lentotietoja, joita se tarvitsee kehittääkseen ja jalostaakseen autopilottijärjestelmää.

Kilpailevat start-up-yritykset Xwing ja Merlin kehittävät myös autonomisia lennonohjausjärjestelmiä Cessna Caravansille samalla kun ne operoivat pieniä rahtilentoyhtiöitä. Xwingin Part 135 -lentoyhtiöpalvelu kuljettaa rahtia UPS:lle modifioimattomissa Cessna-laivastossa, kun taas Merlin rahdin kuljettamiseen Pohjois-Uuden-Seelannin maaseutuyhteisöille yhteistyössä Freightways New Zealandin kanssa. Toistaiseksi nämä yhtiöt ovat lentäneet vain kokeellisia autonomisia lentokoneita, joissa on turvalentäjät.

Kuten Reliable Robotics, Merlin ottaa asteittaisen lähestymistavan sertifioinnissa yhden ohjaajan lennoille ennen miehittämättömiä lentoja. Xwing kuitenkin omaksuu toisenlaisen lähestymistavan ja aikoo aloittaa miehistöttömällä lentotoiminnalla suoraan sen sijaan, että käyttäisi yhden ohjaajan lentoa ponnahduslautana. Mutta suuria, kauko-ohjattavia lentokoneita on huomattavasti monimutkaisempi sertifioida kuin automaattiohjauksen, eikä vielä ole selvää, kuinka tai milloin sääntelyviranomaiset hyväksyvät nämä miehittämättömät toiminnot.